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文自六經以外，其是非鮮不謬于聖人者，班固以此譏史遷，而所撰《漢書》，則漢初之文，實仍遷舊，是固能彈遷是非之失，終不能訾毀其文之不工可知也。顧遷之為此史也，亦不必文盡由己，乃雜采古史舊聞，以及《詩》、《書》、《左傳》、《國語》、《國策》諸書，而裁以己之法度，即能使讀者忘其舊，而祇見為遷文之美，斯又非固之所能事也。惟是唐、虞以前，在孔子亦患其荒昧，未敢述作，已棄置于刪定之餘，遷則儼然成史，又隱然有孔子而後，五百年在斯之負。後世守經之士，不能不以此疑之。
然遷史即非古今之信史，其文實為古今之至文。試歷觀漢後自晉唐宋以迄有明，能文之家，莫不各抒己見，以為牋隲論斷，其尊而信之，幾與六經相埒，如凌氏所彙評林一編可徵也。竊嘗歎之，固知譏遷之失，不知後之譏固，乃更甚于遷。苟因文誅意，必以聖人為準，因而是非其人，以是非其文。彼三代而下，無完人，斯無完書矣。故知以是非論是非，不若以文論文之為得也。夫時閱數千年，讀其書而好之，其人又號稱能文者，不知幾十百輩，而要歸於一辭莫贊。若評林所載，自史記以還，誠罕有其比，謂非古今之至文而能然與。此毘陵吳齊賢之讀史有得，而論文之所由名也。
齊賢老生好學，至暮年不倦，余令梁溪時，特親造其廬，觀所著述，最後出此書，見屬曰：「是一生苦心所寄，願鏤版行之。」余悲其意而諾之。既受而歸，患鞅掌簿書，未遑卒讀。又竊意誦習家，業有凌氏之刻，以集大成。齊賢即精心鑽鑿，當無能別出手眼于昔人之外者，及退食之暇，時手一卷，紬繹其趣見其條晰脈絡，剔劃指歸。一篇之中，闡發精蘊，殆無片言隻字之不研索盡致，信有得乎史公文心之微詣，而能抉掐其手筆經營之妙者，不禁嘆絕齊賢攻苦一生之言，良為不誣。
乃自將左攜而入閩移粵，十載間皇皇幾務，得以文籍娛悅之時絕少，不獲校讐其抄本字畫之訛，與鈎勒句讀之舛。及今丙寅之春，始訂正終卷，微參己私，付之剞劂，而論文之書出焉。惜乎齊賢之不及見之也。噫！若余者，其奚足與于論文哉！持此以報齊賢，或不謬於史公然諾之義云爾。
康熙二十五年丙寅山陰吳興祚
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