中國西南邊陲的少數民族─水族傳承至今已一千多年,使用的文字被稱為水書,是世界上少數仍存活的象形文字。

水族主要聚居在貴州省三都水族自治縣,其餘分布在附近的荔波、獨山等地,及廣西的融安、南丹等縣。

水書是一種類似甲骨文和金文的古老文字元號,和東巴文一樣,是世界上少數仍存活的象形文字之一。它記載了水族古代的天文、地理、宗教、民俗、倫理、哲學學等《百科全書》式資訊,被認為相當於漢族的《易經》。

由於水書的文字發展落後於語言發展,很多內容無法用文字記錄傳承,只好靠口傳心授加以補充,尤其是水書的絕密部分和「祝咒」部分,使用時必須依靠有師承關係的水書先生。

早期抄本中的水書文字,用竹尖蘸墨汁書寫,近時抄本已用毛筆書寫,有的是圖畫象形,有些是楷書的顛倒、斜置或反寫。有的鬼師(巫師)們還專寫一些保密文字,被稱為「反書」和「秘字」。水書的內容主要是用於占卜,就其性質而言,分為吉、凶兩類。

貴州民族學院研究員潘朝霖保護水族文化不遺餘力。在潘朝霖的奔走下,承載水族文化的水書、端節、馬尾繡等相繼列入中國首批國家級非物質文化遺產名錄,他還協助出版《中國水書》。

負責詞典編纂的世界少數民族語文研究院台灣籍研究員賴靜如說,水族語言的記音、水族地區的識字教育工作亟待加強。沒有一套現行的水語拼音文字,母語識字教育基本上不存在,水族文化保護工作就沒有根基。

大陸專家指出,水書實際上只掌握在少數宗教職業(鬼師、巫師)手中,一般群眾並不認識,但對水族人民的日常生活生產活動和思想意識有深刻的影響和制約作用。

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