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「史學家所受的訓練讓他們能發出正面的質疑，據此戳破政治人物的妄想聲明。這種訓練可以讓任何受過訓練的人一眼就認出造假不實，而且在接受任何聲明之前，一定會要求看到明確的證據。」爆料文化滿天飛、新聞炒作無處不在的當下，本書第一章〈何謂歷史學？〉開宗明義的這句話有如暮鼓晨鐘，再度讓人重視歷史知識及史學訓練的重要性。這是一本專題企畫形成的書，由英國《泰晤士高等教育增刊》編輯主編，規劃了二十個主題，請英美兩國知名學者及記者分別撰稿。每章分兩部分，先由學者針對〈何為造就偉大領袖的要素？〉、〈性格如何影響政治？〉、〈何為政府成功的要素？〉、〈帝國為何興起？〉、〈革命為何發生？〉、〈經濟為何崩潰？〉等議題提出專業見解，言簡意賅、點到即止；再由記者整理臚列該議題過往史家及思想家的看法，企圖提供更全面的觀照。
編者挑選這二十道議題，目的在探索「真正的大問題」，範圍從政治、軍事到經濟、文化，從討論偉大領袖到肉體如何影響文化，看似遙遠，近在眼前。尤其談到〈成功政府的要素〉這一章，牛津大學教授維農‧博達諾（Vernon Bogdanor）以1960及70年代英國工黨主政之下，因為意識形態的執迷而無法解決經濟問題為例，指出「成功的政府有三大敵，即意識形態、道德和恐慌」，對照眼下台灣政局的動盪，何其熟悉。他總結成功政府的關鍵特質是：「了解自己局限的政府、不多言的政府、是由具有高度歷史素養的男女主掌的政府……想找刺激尋趣味的人，請到其他領域一展所長。」這段話真是擲地有聲！
可以看出來，本書企畫的目的是「古為今用」，讓歷史學走出象牙塔，尋找更多元的現代意義。因此，這本英美知識精英彙集的文集，大量聚焦於歐美社會現象、關注英美國內政治不讓人意外；從這些「大問題」也能看出英美強國在近現代史崛起所面對的問題，以及知識分子的反省。如檢討歐洲的帝國主義：「我們受動物本能的驅策去繁殖，去為親人賺取生計。我們求生存的方式，長久以來都在走捷徑，也就是從我們認為非我族類、因而不值得平等對待的人那兒奪取資源。」但遺憾的是，這樣的聲音，三百年前的歐洲人沒聽過，今天「心安理得舉著英、美國旗進入伊拉克」者，又何嘗聽得進去？
對於遙遠的台灣讀者來說，關心如何「造就偉大領袖」現在看來有點諷刺，至於「戰爭為何爆發」也不是操之在我；那麼，不妨看看「知識運動如何展開」、「科技如何影響社會變遷」、「文化榮景如何發生」等文化性議題，或許能夠別開生面，成就本書首篇對歷史學存在的理由之期許：「幫我們建造更美好的未來世界。」
書名：歷史大哉問
編者：哈里特‧史淵
譯者：黃中憲
出版社：三言社
http://udn.com/NEWS/READING/REA3/3362719.shtml
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