歷史上，凡是講到女主當權、垂簾聽政，一般人的直覺反應不是武則天就是慈禧太后，但早在兩千多年前，中國大一統政府剛成立沒多久時，就出現了一個履至尊而制六合的女人 ── 呂后。
在《史記》當中，司馬遷不立〈孝惠本紀〉，而用〈呂后本紀〉來記孝惠帝（七）、少帝劉恭（四）、少帝劉弘（四）三人在位共十五年的時間，這種作法雖頗為後世所批評。然誠如太史公所言「孝惠帝崩，呂太后稱制，天下事皆決於高后」（齊悼惠王世家），立呂后本紀實有其根據。而若照《漢書》的做法，將之分為〈惠帝紀〉和〈高后紀〉，雖無不可，然就政權行使的完整性來說，不免有破碎的感覺，因為從孝惠帝不理政事之後，實際上的政權就已經在呂后手上，這就像後世的三國時代，曹魏的政權必須上溯到曹操，而不是自曹丕始。
一提到呂后，大家直覺會連想到的不外乎是「殘忍」、「狠毒」、「暴虐」這一類形容詞。的確，在〈呂后本紀〉一開始，太史公就說：「呂后為人剛毅。佐高祖定天下。所誅大臣多呂后力。」而且，不用互見別處，單單在本傳當中，呂后就直接害死了趙王如意、戚夫人、少帝劉恭、淮陽王劉友、梁王劉恢的愛姬、燕靈王劉建的孩子等人。不過，難道呂后真是如此嗜殺？難道真如世人所說「最毒婦人心」嗎？
對於劉邦，呂后是從他還在當泗水亭長時就下嫁的糟糠妻，為了這門親事，呂后的母親還一度很不高興。而在劉邦還沒定天下之前，呂后也著實吃了不少苦頭，她以一名鄉紳的掌上明珠，初嫁給劉邦時，必須在田裡耕作；劉邦起事反秦時，必須照顧兒女及家庭；甚至當楚漢相爭之際，還曾經被項羽綁走。真可說是為劉邦受盡了苦難。而在劉邦即位之後，她還幫劉邦底定天下，最有名的就是用蕭何計除掉了韓信這件事。可是，劉邦在穩坐天子寶座的同時，卻犯了一個很多君主都會犯的毛病 ── 寵小老婆，在《史記》本傳中記載著「呂后年長。常留守。希見。上益疏。如意立為趙王。後幾代太子者數矣。」如果劉邦僅止於冷落呂后也就罷了！在戚夫人的枕邊細語之下，居然不只一次想廢掉當時的太子孝惠，而改立趙王如意為太子。於是，在走投無路的情況下，呂后只得請呂澤去「彊要」留侯，在張良的指點之下，尋到商山四皓，才終於讓劉邦打消了此意。
劉邦死後，太子即位為孝惠帝。此時，呂后終於展開了她的報復行動。首先，他先派人毒死趙王如意，並且把戚夫人斷去手足，使之成為人彘，孝惠帝看了之後，嚇得足足病了一年有餘。的確，這樣的行為不能說是仁厚，但是，若從呂后的角度來看，她怎麼能夠不恨？就如同之前所說，如果戚夫人只是和呂后爭寵，那麼呂后可能還不會那麼痛恨她，畢竟自己年老色衰，而當時的國君有不只一個的寵妾，也是很正常的事情。不過，戚夫人卻想盡辦法要讓趙王如意登基，呂后怎麼可能默不作聲呢？反過來說，如果今天趙王如意當了天子，那麼呂后和孝惠的下場會如何？戚夫人會怎麼對待他們呢？而且呂后的處置方式，也因罪行而有所不同，對於趙王如意，只是把他毒死而已；而對於首惡的戚夫人，則是將她斷去手腳、去眼煇耳，放在廁所中，讓她受到極度的痛苦。
殘忍嗎？或許。但是我們必須想想，呂后是積了多久的怨、多少的怨？看看〈留侯世家〉中所記載的吧！太史公形容當劉邦一而再、再而三的想立趙王如意作太子時，呂后的反應是「恐。不知所為。」而這種恐懼，可不是一天兩天、一次兩次而已，而是日日夜夜不停的折磨。
孝惠死後，少帝劉恭繼位，呂后正式代天子行事。然而，在這個時候卻傳出劉恭不是孝惠皇后所親生的謠言，少帝聽了之後說：「后安能殺吾母而名我。我未壯。壯即為變。」（史記本傳）這話傳到呂后耳中，她先是廢掉少帝，接下來就偷偷的將他殺死。
不知道歷來的人是怎麼看待這一事件？不過，個人以為，呂后此舉實在無可厚非。難道明知道少帝羽翼長成之後會叛變，還坐以待斃嗎？或許有人會說：呂后至少犯了失教之罪。但是，當一個人對你有成見的時候，你講的話他聽得進去嗎？難不成要呂后也來上演一場「鄭伯克段於鄢」的戲碼才可以嗎？
綜上所言，個人以為，呂后殺人並不是完全沒有原因的嗜殺。在前期，她用計殺功臣，是為了幫自己的丈夫定天下；她殺趙王如意，是為了讓自己的孩子地位更穩固；她殺少帝劉恭，除了保全自身之外，也是為了穩定政局。即便是最為人所苛責的戚夫人一事，也實在是多年積恨所為。而在生命的最後四年，因他而死的淮南王劉友、梁王劉恢及其愛姬、燕靈王劉建的孩子等人，則大多是為了自己娘家的人所做出的事情，雖然也有理由，但卻不可取。
不過，縱然如此呂后晚年行逕如此，但在司馬遷的眼中，她還是一個好的政治領袖，在〈呂后本紀〉的最後，太史公曰：「孝惠皇帝、高后之時，黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息乎無為，故惠帝垂拱，高后女主稱制，政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是希。民務稼穡，衣食滋殖。」個人以為，對於人民來說，皇帝的性格如何，用什麼樣的手段進行政治鬥爭，都是其次的事情。重點是在於，能不能讓老百姓安居樂業、衣食無缺，從這點來看，呂后真的是一個史上少有的好皇帝。
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